El planeta nan Ceres, situat entre les òrbites de Mart i Júpiter, és més complex del que es pensava. Una investigació en la qual ha participat l'investigador de l'Institut de Ciències de la Terra "Jaume Almera" del CSIC (ICTJA-CSIC), Alberto Jímenez, ha demostrat la presència de falles inverses, un fenomen produït per la contracció de les capes superiors, el que implica canvis de volum en aquest cos astronòmic en algunes fases de la seva història. L'estudi es publica a Nature Astronomy.
Al llarg de la història de Ceres han estat importants els moviments de contracció i no només els d'extensió, com es pensava fins ara, segons una investigació liderada per la Universitat Complutense de Madrid que ha demostrat l'existència de falles inverses en aquest objecte.
Ceres, de prop de 1.000 quilòmetres de diàmetre entre les òrbites de Mart i Júpiter, és un cos híbrid de gel i roca que alberga un oceà intern d'aigua líquida. Com aquesta en congelar s'expandeix, s'havia donat per fet que el refredament progressiu de Ceres havia causat extensió de la superfície com a procés de deformació predominant en la seva història.
Les falles inverses es produeixen per contracció de les capes superiors d'un planeta. La troballa d'aquestes aquí "implica que la contracció deguda a la diferenciació de Ceres -separació del material per diferents tipus de composició- i al refredament de les roques han dominat els canvis de volum d'aquest planeta nan en algunes fases de la seva història, tot i que actualment sembla que l'extensió és més important ", explica Javier Ruiz Pérez, primer autor del treball i investigador del departament de Geodinàmica, Estratigrafia i Paleontologia de la Universitat Complutense de Madrid.
A més de la universitat madrilenya, a la feina també han participat l'Institut de Ciències de la Terra "Jaume Almera" del CSIC (ICTJA-CSIC), la Universitat de Cadis i el Centre Europeu d'Astronomia Espacial.
"Les falles inverses que hem localitzat en la superfície de Ceres indiquen que aquest cos és més complex del que s'esperava, ja que presenta trets intermedis entre satèl·lit gelat i planeta rocós", afirma Isabel Egea González, investigadora de la Universitat de Cadis.
Per dur a terme l'estudi, els científics han analitzat les imatges de més detall de la superfície de Ceres preses per la sonda Dawn de la NASA des de l'òrbita més propera, per obtenir la major resolució possible.
Les imatges obtingudes es van integrar en un sistema d'informació geogràfica juntament amb un model digital del terreny. Així, els investigadors van aconseguir identificar i caracteritzar aquest tipus d'estructures associades a la compressió.
"També hem comparat la localització de totes les estructures identificades amb la distribució, el nombre i la mida dels cràters conservats a la superfície de Ceres. Aquests ens han permès inferir que l'origen d'aquestes falles va ser un procés que ha perdurat durant gran part de la història de Ceres ", afegeix Alberto Jiménez Díaz, investigador de l'ICTJA-CSIC.
El següent pas, conclou el geòleg de la Universitat Complutense de Madrid, seria, a més d'investigar les característiques de les falles per aprofundir sobre la composició del planeta nan, "comparar els nostres troballes amb les prediccions dels models teòrics sobre l'evolució de la contracció / expansió de Ceres ".
Article de referència
Javier Ruiz, Alberto Jiménez-Díaz, Federico Mansilla, Laura M. Parro, Isabel Egea-González y Michael Küppers. Evidence of thrust faulting and widespread contraction of Ceres. Nature Astronomy. DOI: 10.1038/s41550-019-0803-2
Noticia via: Institut de Ciencies de la Terra "Jaume Almera" / Jordi Cortés Picas