El projecte MER-CLUB, impulsat per un consorci de set socis, té com a objectiu l'ús de la biotecnologia per millorar la qualitat del medi marí. La contaminació procedent d'efluents industrials i d'aigües residuals s'acumula en aquests sediments marins.
Un consorci internacional amb participació d'investigadors del Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC) està emprant bacteris capaços de degradar un compost tòxic del mercuri per reduir la contaminació per aquest metall en els sediments que s'acumulen en els sediments marins. Amb un pressupost d'un milió d'euros, el projecte, anomenat MER-CLUB, té per objectiu millorar la qualitat de l'medi marí, que pateix les conseqüències de la contaminació procedent d'efluents industrials i aigües residuals.
Els sediments marins tenen un paper clau en els ecosistemes marins, ja que proporcionen nutrients que serveixen d'aliment per a espècies aquàtiques i recursos minerals que garanteixen la riquesa i diversitat biològica. Fins que es va començar a aplicar la legislació estatal sobre abocaments (en els anys noranta), els sediments van acumular grans quantitats de metalls, entre ells el mercuri.
"MER-CLUB consisteix en el disseny d'una tecnologia per a la bioremediació del mercuri en sediments marins contaminats mitjançant l'ús de bacteris. La bioremediació és el procés biotecnològic en el qual s'utilitzen microorganismes per restaurar un entorn alterat per contaminants. És a dir, que fem servir els recursos de la natura i el coneixement tecnològic per tornar a la pròpia naturalesa seu estat previ", assegura la investigadora del CSIC Silvia G. Acinas, que treballa a l'Institut de Ciències del Mar i que dirigeix els treballs per conèixer la diversitat dels bacteris detoxificadoras.
Una resposta global
Segons els investigadors, la contaminació per mercuri és un problema global amb un gran impacte socioeconòmic i ambiental. Des de l'inici de l'era industrial, els nivells de mercuri en l'ambient han augmentat considerablement, fins a concentracions que afecten els organismes en els ecosistemes.
El projecte MER-CLUB està alineat amb els objectius de la Convenció de Minamata, un tractat internacional que busca reduir el mercuri en el medi ambient, obligant els països involucrats a disminuir les emissions de mercuri, monitoritzar la contaminació i el tractament dels llocs afectats.
"El mercuri és un contaminant que pot acabar en els sediments marins i es pot transferir i bioacumular a través de diferents organismes en les xarxes tròfiques, arribant fins a nosaltres. Els efectes del mercuri sobre la salut humana són molt importants. Per aquest motiu, reduir els nivells de mercuri en sediments a través de la bioremediació constitueix la base per a la restauració dels ambients contaminats. La descontaminació de mercuri dels ecosistemes marins tindrà sens dubte un impacte directe i positiu en la salut humana", precisa Andrea G. Bravo, investigadora a l'Institut de Ciències del Mar.
El projecte, finançat a través del Fons Europeu Marítim i de Pesca (FEMP), està format per un consorci internacional liderat per la investigadora Laura Alonso-Sáez des AZTI, un centre tecnològic especialitzat en la cadena de valor de la mar i l'alimentació, i format per l'Institut de Ciències del Mar (ICM, IP: Silvia G. Acinas); la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB; IP: Olga Sánchez); la Universitat Sueca de Ciències de l’Agricultura (SLU, IP: Stefan Bertilsson); la Universidad de Pau i dels Països de l’Adour (UPPA, IP: David Amoroux); l’Associació de Tecnologies Mèdiques, Bio- i Ambientals innovadores (GMBU, IP: Ulrich Soltmann); i l’empresa AFESA Medio Ambiente (IP: Eduardo Alzola).
En el marc de la iniciativa, que es perllongarà fins l’any 2021, es realitzarà una prova de concepte del nou sistema de bioremediació en una planta pilot. Abans d'arribar a aquesta prova, es desenvoluparan diverses vies d'investigació fonamental utilitzant mètodes innovadors, com tècniques avançades de cultiu de microorganismes a partir de sediments, aïllament de cèl·lules individuals de consorcis microbians detoxificadors de mercuri, caracterització fisiològica de microorganismes degradadors de mercuri, immobilització de cèl·lules detoxificadores i l'anàlisi isotòpic de mercuri, entre altres treballs.