El proyecto de investigación SORPASSO, dirigido por Rafel Simó, del Instituto de Ciencias del Mar del CSIC ha sido seleccionado para formar parte de la expedición Antarctic Circumnavigation Expedition (ACE), iniciativa del recién creado Swiss Polar Institute.
La expedición se realizará de 
diciembre del 2016 a marzo del 2017, a bordo del buque de investigación ruso Akademik Treshnikov, con científicos de 30 países de los 6 continentes que realizan 22 proyectos.
Averiguar el papel del plancton marino en el aire
SORPASSO (acrónimo de Surveying Organic Reactive gases and Particles Across the Surface Southern Ocean) tiene como objetivo estudiar y medir los gases y las partículas liberadas por el océano en la atmósfera, y descubrir su papel en esta última. En la atmósfera se producen muchas reacciones que afectan la transparencia del aire, lo limpian de contaminantes, regulan los niveles de ozono y contribuyen a la formación de nubes. "Queremos saber cómo la vida en el océano, el plancton microscópico, afecta a este reactor químico que es la atmósfera", dice Rafel Simó, que dirige un grupo de investigación en el Departamento de Biología Marina y Oceanografía del Instituto de Ciencias del Mar (ICM) del CSIC.
Los científicos creen que la actividad del plancton explica la composición de la atmósfera en las latitudes australes. Sin embargo, tal y como señala este investigador, “para demostrar esta hipótesis, no basta con cuantificar el plancton ; también necesitamos conocer su composición y fisiología". En este contexto, el proyecto SORPASSO representa el primero de su tipo que se realiza en todo el Océano Antártico.
La Antártida es particularmente interesante porque está muy lejos de la actividad humana y, como pone de manifiesto Simó, "nos da una buena imagen de las condiciones preindustriales de la atmósfera marina".
Su grupo hizo un estudio similar en 2015, aunque limitado a una zona , al norte del mar de Weddell. Para Simó este será el cuarto viaje por aguas de la Antártida, ahora con el privilegio de estudiar el entorno austral completo. "Hoy en día, la capacidad de financiación en España difícilmente podría cubrir una expedición de tal envergadura. En este sentido, una iniciativa internacional como la ACE, cubierta en gran parte por financiación privada, convierte en realidad un sueño de gran interés científico. Es una oportunidad única", reconoce.
El proyecto SORPASSO incluye socios de cinco países: España (ICM, en Barcelona, y IQFR, en Madrid, ambos del CSIC), el Reino Unido, (Plymouth University, Plymouth Marine Laboratory y University of Warwick), Canadá (Takuvik-Université Laval , Quebec), Australia (University of Technology, Sydney), y Argentina (INIBIOMA, Bariloche).
La expedición ACE
La Antarctic Circumnavigation Expedition reúne a científicos de 30 países de los 6 continentes, agrupados en 22 proyectos que fueron seleccionados entre más de 100 propuestas de investigación marina, atmosférica y ecológica.
Durante tres meses, el rompehielos Akademik Treshnikov llevará a un máximo de 54 investigadores con el propósito de medir y cuantificar el impacto del cambio climático y la contaminación en el Océano Antártico y en las islas del cinturón subantártico.
Los proyectos cubren un amplio espectro de temas que incluyen la composición del plancton y su relación con el medio ambiente, especies animales amenazadas, la presencia de microplásticos en el océano, el ciclo del carbono, los microorganismos que prosperan en las profundidades del océano y en el hielo, o el impacto de olas en las costas. La expedición es una iniciativa del Swiss Polar Institute, un nuevo centro de investigación con sede en el Instituto Federal Suizo de Tecnología, en Lausanne, y está patrocinado por el empresario y explorador polar Frederik Paulsen.