Taxònoms de tot el món completen el primer registre d'espècies marines del món i clarifiquen el nombre més probable d'espècies marines eucariotes. El projecte, en el qual ha participat el CSIC, ha estat realitzat per 146 institucions de 32 països, i es publica a Current Biology.
Quantes espècies marines existeixen en l'oceà? Fins ara s'havia parlat de més d'un milió però la xifra, segons revela un treball internacional que es publica a Current Biology, podria ser una mica menys: no més de 972.000 d'espècies eucariotes, organismes cel·lulars que inclouen plantes, animals, protistas i fongs.
D'aquestes, constaten els científics, només s'han descrit al voltant de 226.000, així que encara queda per conèixer la major part d'elles.
El treball, realitzat sota els auspicis de WoRMS (World Register of Marine Species), ha estat realitzat per 270 taxònoms de 146 institucions i 32 països, i liderat per Ward Appletans, del Flanders Marine Institute (Bèlgica) i Mark J. Costello, de la Universitat d'Auckland (Nova Zelanda).
Per part d'Espanya, ha comptat amb la participació de tres taxònoms del Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC): els científics Enrique Macpherson i Xavier Turon, del Centre d'Estudis Avançats de Blanes, i Damià Jaume, de l'Institut Mediterrani d’Estudis Avançats (CSIC-UIB). També han participat tres investigadors de les universitats de Santiago, Bilbao i Màlaga.
El gran mèrit del treball, diu Enrique Macpherson, ha estat reunir els principals taxònoms del món i que posessin en comú la seva informació, l'ingent esforç que ha suposat fer tot aquest inventari. Xavier Turon destaca que aquest treball, a més de models matemàtics, s'ha basat en estimes derivades de l'experiència i coneixement dels seus grups respectius dels diversos autors. Aquesta experiència és un valuós intangible que s'està perdent per falta de nous taxònoms.
El treball dels investigadors s'ha perllongat diversos anys, durant els quals han completat el primer registre d'espècies marines del món, d'accés lliure a la web de WORMS. La incorporació de dades a la base i la seva contrastació els ha permès aclarir quin és el nombre exacte d'espècies que es coneixen i els ha permès estimar les que queden per descriure.
Segons han calculat, fins ara s'han descrit aproximadament 226.000 espècies marines eucariotes. Hi ha, d'altra banda, altres 170.000 que ja no es poden considerar vàlides com espècies perquè en realitat són sinònims d'altres.
I és que, aclareix Enrique Macpherson, al llarg de la història diferents taxònoms han descrit i batejat de manera diferent una mateixa espècie. Abans, puntualitza aquest expert, "quan les comunicacions eren més lentes, això podia passar, pel que ha arribat fins als nostres dies espècies" repetides ", com seria el cas de molts cetacis, descrits per diversos naturalistes simultàniament i que figuren amb diversos noms".
El que falta per conèixer
Els científics també han calculat que les col·leccions de laboratoris i museus, on es guarden espècimens recollits en expedicions i que estan pendents de ser descrits, podrien suposar unes 70.000 noves espècies més.
Unes altres 35.000 noves espècies podrien aparèixer de les anomenades espècies "críptiques": organismes que no es poden distingir bé mitjançant el mètode convencional morfològic sinó que només es diferencien amb modernes tècniques moleculars. L'arribada d'aquestes tècniques ha incrementat notablement la capacitat per distingir espècies en grups amb escassos caràcters morfològics, com passa en molts invertebrats, comenta Xavier Turon.
Basant-se en el coneixement actual de les espècies i de les zones de l'oceà que han estat explorades, els investigadors prediuen que la xifra total d'espècies eucariotes en l'oceà podria estar entre 704.000 i 972.000. O entre 320.000 i 760.000 segons el model estadístic utilitzat en aquest estudi. En ambdós casos, menys d'un milió d'espècies.
L'estudi, a més, ha permès conèixer quins són els grups més diversos dels oceans, i els crustacis i mol·luscs amb unes 50.000 espècies cadascun, els més nombrosos. De peixos es coneixen 16.733 espècies.
WoRMS (World Register of Marine Species) http://www.marinespecies.org
Ward Appeltans et al. The Magnitude of Global Marine Species Diversity. The Magnitude of Global Marine Species Diversity. Current Biology. DOI: 10.1016/j.cub.2012.09.036