Científicos del Instituto de Biología Evolutiva (CSIC-UPF) han perseguido a la mariposa Vanessa cardui a través de África para estudiar su migración. Es una ruta común en muchos pájaros, pero es el primer caso donde se demuestra que una mariposa es capaz de hacer lo mismo. El estudio ha contado con la financiación de la National Geographic Society y de la Unión Europea.
La mariposa Vanessa cardui realiza cada año un viaje de ida y vuelta entre Europa y África. Hasta ahora, se sabía que desaparecía de Europa en otoño para ir a pasar el invierno, según se creía, en el Norte de África. Ahora, gracias a las expediciones de campo en África de los científicos del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona, un centro mixto del CSIC y la UPF, y de la Universidad de Harvard, se ha demostrado que esta mariposa viaja hasta la sabana tropical africana. Es decir, hace un viaje de 4000 kilómetros.
Eso quiere decir que esta mariposa no sólo resiste un viaje muy largo, sino que también atraviesa montañas, el Mediterráneo y el desierto del Sahara. A pesar de su apariencia frágil, soporta temperaturas extremas y es capaz de orientarse mientras vuela a gran altitud. Se alimenta de una gran variedad de plantas, entre ellas los cardos, a los que le debe el nombre popular de cardera.
Gerard Talavera y Roger Vila, los investigadores a cargo del estudio, pasaron un otoño entero recorriendo países como Senegal, Benín, Chad y Etiopía buscando ejemplares de esta especie. Durante esta expedición pudieron observar una migración masiva de miles de carderas en dirección sur en el Sahel. En Benín, en un único campo en el cauce del río Níger, encontraron más de veinte mil mariposas que salían de las crisálidas. Estas observaciones implican que el rango migratorio anual de la especie es el doble de lo que se creía hasta ahora.
Un viaje tan largo y complicado quizás no es un estilo de vida fácil, pero algunos animales se ven obligados a hacerlo a fin de explotar los recursos de cada estación del año y para asegurarse un clima favorable. En cuanto a las mariposas, el ejemplo más conocido es el de la mariposa monarca, que viaja desde el Canadá hasta México en grupos multitudinarios.
"El caso de la migración de la Vanessa cardui es único entre todos los insectos. Es la especie de mariposa con una distribución más cosmopolita y realiza circuitos migratorios por todo el mundo que nos son prácticamente desconocidos. Sus habilidades dispersivas son impresionantes. Las migraciones entre África y Europa que ahora conocemos son sólo la punta del iceberg de entre todas las migraciones que seguramente es capaz de hacer en otras partes del mundo", explica Talavera.
Según Vila, " es un fenómeno conocido y bien estudiado que algunos pájaros migran entre Europa y África tropical. Ahora hemos podido demostrar que al menos una especie de mariposa, la cardera, también es capaz de hacer un viaje tan extremo. Para estudiarlas en África, a menudo cruzábamos el desierto del Sahara en avión. Recuerdo que, mirando la inmensidad de arena de miles de kilómetros cuadrados desde la ventanilla, pensaba que estábamos intentando demostrar algo prácticamente imposible".
Los resultados se han publicado en la revista Biological Journal of the Linnean Society y narran la prodigiosa historia de la migración de las carderas y las interesantes expediciones que llevaron a su descubrimiento. El estudio cuenta con el apoyo de la National Geographic Society y la Unión Europea por el valor que tiene este proyecto para el conocimiento de una adaptación tan peculiar y para la conservación de esta mariposa tan singular.
Artículo de referencia:
Talavera G & Vila R (2016). Discovery of mass migration and breeding of the painted lady butterfly Vanessa cardui in the Sub-Sahara: the Europe-Africa migration revisited. Biological Journal of the Linnean Society [ePub ahead of print] DOI: 10.1111/bij.12873
Noticia via: Instituto de Biología Evolutiva (IBE, CSIC-UPF) https://www.ibe.upf-csic.es
Talavera G & Vila R (2016). Discovery of mass migration and breeding of the painted lady butterfly Vanessa cardui in the Sub-Sahara: the Europe-Africa migration revisited. Biological Journal of the Linnean Society [ePub ahead of print] DOI: 10.1111/bij.12873