Lo demuestra un equipo internacional de arqueobotánicos coordinados por Marco Madella, del grupo de investigación CaSEs de la UPF y del CSIC, con participación de la Institución Milá y Fontanals del CSIC, en un estudio publicado en PLOS One.
Se calcula que hace unos 10.500 años, el cultivo doméstico de cereales: trigo (Triticum spp.) y avena (Hordeum vulgare), principalmente, se propagó desde el próximo Oriente hacia el este (centro y sur de Asia) y hacia el oeste (Europa, cuenca mediterránea y norte de África).
La comunidad científica creía que en África, en la región del Sudán, los animales se habían domesticado antes que los cereales. Un nuevo estudio demuestra que, en la zona central de Sudán y Nubia, las comunidades cultivaban trigo y avena hace 7.000 años durante el auge de la domesticación de los animales. El estudio, publicado en PLOS One, está liderado por Marco Madella, profesor de investigación ICREA del Departamento de Humanidades de la UPF y del CSIC, y miembro del grupo de investigación Complexity and Socio-Ecological Dynamics (CaSEs), con la participación de Juan José García Granero, investigador del CSIC, y de investigadores provenientes de Alemania, Italia y del Reino Unido.
La investigación se llevó a cabo en dos cementerios prehistóricos africanos: Ghaba (Sudán) y R12 (Nubia), excavados por miembros del Centro de Estudios Sudaneses y Subsaharianos de Italia, bajo la dirección de la profesora Donatella Usai.
Analizando restos de plantas microscópicas (fitolitos de ópalos y granos de almidón) desde las fosas y los cálculos dentales (sarro o placa dental calcificada) de los dientes de los esqueletos de tumbas fechadas del Neolítico, el equipo ha sido capaz de encontrar nueva evidencia científica de las primeras prácticas agrarias y la dieta antigua que seguían los pobladores, a lo largo de la orilla del Nilo.
Una dieta que incluía cereales y plantas salvajes
La investigación llevada a cabo para este estudio sugiere que el trigo y la avena fueron una parte importante en la dieta junto con las plantas salvajes que provenían sobre todo de los pastos de mijo de la sabana de Ghab, mientras que el entorno de R12 de Nubia era más árido.
Madella, coordinador del estudio, resalta un aspecto importante encontrado en esta investigación: "las estrategias de explotación agrícola de los grupos de humanos prehistóricos que poblaron el valle del Nilo estaban diversificadas y implicaban cultivos, recolección de diferentes plantas silvestres, según los grupos humanos se ubicaran en ambientes desérticos o semi-desérticos ".
La investigación demuestra que se cultivaron cereales en el valle del Nilo hace 7.000 años (las plantas están fechadas en 5.311 a 5.066 aC), mucho antes de lo que se había sugerido, por grupos de personas semi-nómadas que muy probablemente explotaban las aguas del Nilo de manera similar a como lo hicieron más tarde los egipcios.
Los humanos prehistóricos tenían conocimiento del valor nutricional de los alimentos
Los resultados muestran también que estos grupos humanos tenían un conocimiento profundo del valor nutricional de las plantas silvestres que tenían a su alcance en la sabana en la que vivían. El aprovechamiento de las semillas de mijo en aquella región, muy posiblemente venía de muy antiguo.
La domesticación de los pastos africanos (mijo, sorgo) se convirtió en importante a finales del primer milenio antes de nuestra era y siguen siendo hoy en día los principales cultivos en todo el Sahel de África occidental y oriental, debido a su valor nutricional.
Trabajo de referencia:
Marco Madella, Juan José García-Granero, Welmoed A. Out, Philippa Ryan, Donatella Usai (2014), " Microbotanical Evidence of Domestic Cereals in Africa 7000 Years Ago ", PLOS One, 22 d'octubre,vol. 9 (10), DOI: 10.1371/journal.pone.0110177.