Taxónomos de todo el mundo completan el primer registro de especies marinas del mundo y clarifican el número más probable de especies marinas eucariotas. El proyecto, en el que ha participado el CSIC, ha sido realizado por 146 instituciones de 32 países, y se publica en Current Biology.
¿Cuántas especies marinas existen en el océano? Hasta ahora se había hablado de más de un millón pero la cifra, según revela un trabajo internacional que se publica en Current Biology, podría ser algo menos: no más de 972.000 de especies eucariotas, organismos celulares que incluyen plantas, animales, protistas y hongos.
De ellas, constatan los científicos, solo se han descrito alrededor de 226.000, así que aún queda por conocer la mayor parte de ellas.
El trabajo, realizado bajo los auspicios de WoRMS (World Register of Marine Species), ha sido realizado por 270 taxónomos de 146 instituciones y 32 países, y liderado por Ward Appletans, del Flanders Marine Institute (Bélgica) y Mark J. Costello, de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda).
Por parte de España, ha contado con la participación de tres taxónomos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC): los científicos Enrique Macpherson y Xavier Turon, del Centro de Estudios Avanzados de Blanes, y Damià Jaume, del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (CSIC-UIB). También han participado tres investigadores de las universidades de Santiago, Bilbao y Málaga.
El gran mérito del trabajo, dice Enrique Macpherson, ha sido reunir a los principales taxónomos del mundo y que pusieran en común su información, el ingente esfuerzo que ha supuesto hacer todo ese inventario. Xavier Turon destaca que este trabajo, además de modelos matemáticos, se ha basado en estimas derivadas de la experiencia y conocimiento de sus grupos respectivos de los diversos autores. Esta experiencia es un valioso intangible que se está perdiendo por falta de nuevos taxónomos.
El trabajo de los investigadores se ha prolongado varios años, durante los cuales han completado el primer registro de especies marinas del mundo, de acceso libre en la web de WORMS. La incorporación de datos a la base y su contrastación les ha permitido clarificar cuál es el número exacto de especies que se conocen y les ha permitido estimar las que quedan por describir.
Según han calculado, hasta ahora se han descrito aproximadamente 226.000 especies marinas eucariotas. Existen, por otro lado, otras 170.000 que ya no pueden considerarse válidas como especies porque en realidad son sinónimos de otras.
Y es que, aclara Enrique Macpherson, a lo largo de la historia diferentes taxónomos han descrito y bautizado de forma diferente una misma especie. Antes, puntualiza este experto, “cuando las comunicaciones eran más lentas, esto podía pasar, por lo que ha llegado hasta nuestros días especies “repetidas”, como sería el caso de muchos cetáceos, descritos por varios naturalistas simultáneamente y que figuran con varios nombres”.
Lo que falta por conocer
Los científicos también han calculado que las colecciones de laboratorios y museos, donde se guardan especímenes recogidos en expediciones y que están pendientes de ser descritos, podrían suponer unas 70.000 nuevas especies más.
Otras 35.000 nuevas especies podrían aparecer de las llamadas especies “crípticas”: organismos que no se pueden distinguir bien mediante el método convencional morfológico sino que sólo se diferencian con modernas técnicas moleculares. La llegada de estas técnicas ha incrementado notablemente la capacidad para distinguir especies en grupos con escasos caracteres morfológicos, como ocurre en muchos invertebrados, comenta Xavier Turon.
Basándose en el conocimiento actual de las especies y de las zonas del océano que han sido exploradas, los investigadores predicen que la cifra total de especies eucariotas en el océano podría estar entre 704.000 y 972.000. O entre 320.000 y 760.000 según el modelo estadístico usado en el presente estudio. En ambos casos, menos de un millón de especies.
El estudio, además, ha permitido conocer cuáles son los grupos más diversos de los océanos, siendo los crustáceos y moluscos con unas 50.000 especies cada uno, los más numerosos. De peces se conocen 16.733 especies.
WoRMS (World Register of Marine Species) http://www.marinespecies.org
Ward Appeltans et al. The Magnitude of Global Marine Species Diversity. The Magnitude of Global Marine Species Diversity. Current Biology. DOI: 10.1016/j.cub.2012.09.036